Le Père Noël

Les enfants du monde entier attendent avec impatience Noël et la venue du joyeux bonhomme dodu en costume rouge et à la barbe blanche. Noël ne serait pas Noël sans les innombrables représentations de ce gentil vieillard. Petits, nous avons lutté contre le sommeil, la nuit du 24 décembre, pour attendre le Père Noël et son traîneau rempli de cadeaux. Puis nous avons grandi et nous avons réalisé que nous n’avions pas de cheminée par laquelle Papa Noël pouvait entrer, et nous avons surpris un membre de la famille enfiler la tenue rouge et blanche.
De nombreuses légendes européennes font référence à Saint-Nicolas, ancien évêque d’Asie Mineure. En réalité, ce sont les Hollandais qui, les premiers, intronisèrent le Père Noël comme pourvoyeur de cadeaux sur sa luge tirée par huit rennes. Ils le nommèrent Santa Klaas. Cette image s’exporta rapidement dans le monde chrétien, et notamment en Amérique. En 1823, apparurent ainsi les premières références au généreux barbu.
En 1863, alors que la guerre de Sécession faisait rage, un dessinateur politique créa une version du personnage pour un magazine, en l’affublant d’une veste aux couleurs de la bannière étoilée. Pour retrouver la première illustration du Père Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui, il faut remonter à la fin du XIXe et à l’invention du Coca-Cola, nouvelle boisson médicinale très populaire, à base d’extraits de coca (cocaïne), qui garantissait un coup de fouet et un bien-être général immédiat. La publicité n’était pas mensongère, et l’on se doute pourquoi. Au début de sa commercialisation, le Coca-Cola, considéré comme tonique pour adultes, n’était disponible qu’en pharmacie. Puis, en 1931, la compagnie décida d’étendre sa diffusion et d’en faire profiter toute la famille : la cocaïne fut remplacé par le caféine.
Pendant la grande crise, les ventes stagnèrent. Un plan marketing s’imposa. En 1931, Coca-Cola lança donc une nouvelle campagne publicitaire qui, pour la première fois, mettait en scène des images de consommateurs pour vanter les mérites d’un produit. La plus populaire de ces images fut crée par l’artiste suédois Haddon Sundblom, qui dessina un Père Noël en s’inspirant d’un vendeur à la retraite, Lou Prentice. Il l’avait représenté comme un vieil homme joyeux et bon vivant, portant une longue barbe blanche, vêtu d’un costume rouge et d’une bonnet, et distribuant des bouteilles de Coca-Cola à Noël. Le Père Noël moderne était né, et sa représentation demeure propriété exclusive de Coca-Cola, C’est d’ailleurs pour cela qu’on ne voit jamais de Père Noël sur un autre produit. Autrement dit, Coca-Cola possède l’image du Père Noël et n’autorise personne à la reproduire.
Aujourd’hui, la création de Sundblom est considéré a`travers le monde comme l’image de référence du Père Noël. On ne peut que tirer son chapeau devant l’ingéniosité de la campane publicitaire de l’époque. Pourtant, revers de la médaille, l’élève a dépassé le maître, car le Père Noël est si populaire dans certaines contrées, encore plus que le Coca-Cola, que personne ne penserait à associer le bonhomme dodu à la boisson gazeuse.